В 1970 году впервые был организован фестиваль студенческих работ кинофакультета Киевского института театрального искусства. Фестиваль быстро перерос из местечкового мероприятия в международное событие.
Среди призёров фестиваля 1970-80 годов — Карен Геворкян и Вадим Абдрашитов, Александр Панкратов и Владимир Бортко, Константин Лопушанский и Сергей Снежкин, Евгений Цымбал и Юрий Мамин.
Во времена перестройки «Молодость» начала расширять свою географию. В конкурсе принимали участие страны Прибалтики, Казахстан, Азербайджан и Германия. Фестиваль реагировал на формирование новых течений молодежной культуры. В 1989 году в Киеве впервые на территории СССР была представлена продукция московского и ленинградского параллельного кино: фильмы Максима Пежемского, братьев Алейниковых, Геннадия Юфита вызвали острые дискуссии о путях нового искусства.
С распадом СССР фестиваль обрел новые возможности развития в независимой Украине. Уже в 1993 году Международная федерация ассоциаций кинопродюсеров официально регистрирует «Молодость» как международный фестиваль, деятельность которого полностью соответствует международным стандартам.
Конкурсная программа фестиваля ежегодно представляет на Украине тщательно отобранные на десятках национальных и международных киносмотров произведения талантливой киномолодежи со всех континентов. Она разделена на секции студенческого, короткометражного (игрового, анимационного и документального) и полнометражного игрового фильма, конкурс позволяет последовательно проследить за развитием творческих личностей.
На «Молодости» состоялись дебюты ныне признанных европейских постановщиков Фреда Келемен, Тома Тыквера, Дэнни Бойла, Андраша Монори (венг. Monory Mész András), Илдико Энеди, Алексея Балабанова, Гера Попелаарса, Дениса Евстигнеева, Жака Одиара, Франсуа Озона, Стивена Долдри, Сергея Маслобойщикова и многих других. Среди участников «Молодости» 1990-х многие призёров самых престижных кинонаград мира: Брюно Дюмон, побывавший в Киеве в 1997 году с дебютной лентой «Жизнь Иисуса» (англ. Life of Jesus), через два года получит «Золотую пальмовую ветвь» на Каннском кинофестивале за свою вторую режиссёрскую работу «Человечество», Ален Берлинер, отмеченный на «Молодости» призом за лучший полнометражный дебют «Моя жизнь в розовом цвете», стал лауреатом премии «Золотой глобус» за лучший фильм на иностранном языке. Лауреатами кинофестиваля стали голливудский режиссёр украинского происхождения Эдвард Дмитрик, великий итальянский комедиограф Марио Моничелли, ветеран польской кинематографии Ежи Гофман, мастер итальянского кино Этторе Скола.
Внеконкурсная секция фестиваля традиционно представляет ряд программ, которые знакомят зрителя с лучшими достижениями новейшего национального и мирового киноискусства: «Панораму украинского кино», «Новое русское кино», «Франкоязычное кино» (фр. French connection), «Фестиваль фестивалей», «Длинные ночи короткого метра», а также ретроспективы ведущих мастеров мирового экрана и крупнейших киношкол мира.
В 2001 году впервые среди восточноевропейских кинофорумов и вторым в мире (после Берлинале) в программе кинофестиваля была выделена секция «Другая любовь», посвященная сексуальным меньшинствам. Позже данная секция стала носить название название «Солнечный зайчик».
Фестиваль неизменно сосредоточен на исследовании важнейших тенденций развития молодого кино и последователен в своем стремлении помочь молодым талантам занять место, которого они достойны, в современном кинопроцессе.
Ежегодно в рамках Международного кинофестиваля «Молодость» в Киев приезжают созвездия талантливых режиссёров, актеров, продюсеров — признанных профессионалов в области киноискусства. Одновременно фестивальные события такого уровня и масштаба привлекают внимание широкой публики — от представителей творческой интеллигенции к любознательного студенчества. В 2002 году организаторы «Молодости» решили объединить эти две аудитории для полезного общения и начали ежегодную Мастерскую Талантов. Каждая последующая отличалась составом лекторов и темам, которые, впрочем, всякий раз были информативными и актуальными. В разное время в Киев приезжали: Йос Стеллинг, Кери-Хироюки Тагава, Ежи Гоффман, Павел Бардин, Вадим Перельман, Владимир Меньшов, Андрей Звягинцев и др.
Юбилейная сороковая Молодость была отмечена известными громкими именами и насыщенной программой (около 400 фильмов). В 2010 году в Киев приезжали такие метры мирового кинематографа, как: Жерар Депардье, Рената Литвинова, Софи Марсо, Кристофер Ламберт, Фанни Ардан, Владимир Меньшов и много других.
В отборочную комиссию фестиваля входят молодые творческие амбициозные люди: Мила Новикова (глава комиссии), Андрей Халпахчи (директор фестиваля), Денис Никитенко (программный директор фестиваля), Илья Гладштейн (программный координатор фестиваля), Игорь Шестопалов (программный координатор), Ярослав Юшков (программный координатор, глава отдела проката), Владимир Войтенко (кинокритик), Роман Пономарев (программный координатор).